我国明年将使用长征五号B火箭发射新一代载人飞船

图：2016年发射的中国下一代载人飞船的缩比返回舱，其全尺寸型号拟在明年发射

中国空间技术研究院（CAST）副院长李明上周表示，中国将在明年对神舟载人飞船一个后继型号的20吨全尺寸模型进行首次试飞。这艘新一代载人飞船将作为长征5B火箭首飞的有效载荷。长征5B是长征5的一个改型，设计用于把计划中的“中国空间站”（CSS）的大型舱段送入低地轨道。

中国2016年利用长征7中型火箭首飞之机发射了一个新型返回舱的缩比模型，以测试新飞船的再入和着陆特性。李明告诉《航天新闻》，“新的完整模型将在明年试飞”，并证实试飞将采用包括再入舱和轨道舱在内的完整飞船。他在10月1～5日在德国不来梅举办的国际宇航大会上说：“关键问题是测试新外形和重复使用技术。该飞船将在从天上回收后重复使用。”

本次试飞的飞船将不设环境控制或宇航员生保系统，侧重点是测试航电、分离事件、防热、降落伞和回收操作，类似于NASA“猎户座”飞船2014年的试飞。“猎户座”的不载人乘员舱当时由德尔它4H重型火箭送到距地球5800公里的地方，以测试再入系统。

中国空间技术研究院是中国航天计划主承包机构下设的大型航天器和卫星制造单位。正在由其研制的神舟飞船接班型号旨在让宇航员能够走出低地轨道并进入深空，包括奔向月球和火星。中国目前采用7.8吨重、以联盟号为基础的神舟飞船开展低地轨道任务。要飞出低地轨道，新一代飞船将需要应对深空更恶劣的辐射环境，并应对以更高的速度再入地球大气层的问题。

新飞船拟设两个型号，其中一个重14吨，另一个重20吨。根据早先的报道，它们将能乘坐4～6人。李明未给出载人首飞的时间表，但称该飞船也可迅速地供低地轨道任务使用，包括飞往“中国空间站”。他解释说：“一旦完成验证，我觉得新一代飞船会很快启用，因为新飞船具有复用能力，……这样政府就可减少飞往空间站的费用。”

李明在大会上介绍了一款下一代商用返回式卫星的前景。除防热部分外，这种卫星也将基本上能重复使用。他告诉《航天新闻》，从天舟3开始，中国用于为空间站补加燃料和运送货物的天舟飞船也将具备一些复用特征。

拟在明年进行的试飞对20吨级飞船和长征5B都是一次宝贵的考核机会。长征5B由中国运载火箭技术研究院（CALT）研制。若发射成功，这种新火箭将会获准在2020年发射“中国空间站”的首个舱段。长征5B还将按载人标准来配置，眼下是有可能会在30年代开展的载人登月任务初步构想的一部分。按初步设想，载人登月任务将首先由长征9火箭发射一个登月组合体，然后由长征5B发射新一代载人飞船，将宇航员送上天。登月组合体和载人飞船随后将在低地轨道交会对接，然后踏上地月转移轨道。长征9目前处于研制初期，拟在2028～2030年首飞。

长征5B首飞和新飞船试验任务能否如期进行要取决于直径5米、高57米的长征5火箭能否成功复飞。长征5去年7月遭遇一次失败，原因经查是涡轮泵受损。这导致了YF77低温一级发动机的重新设计。中国中央电视台10月6日播出的画面显示，第三发长征5火箭的部件正在天津一座设施内进行最终测试。这发箭预计会在月底前后运往海南文昌卫星发射中心。这意味着该箭及其近8吨重的“实践”20通信卫星有效载荷很可能会在明年1月发射。中国空间站、“嫦娥”5月球采样返回和首次独立行星际探测任务——拟在2020年发射的一项火星探测任务——等规划的进展都要看这次发射能否顺利完成。